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米国市民権移民局（USCIS）は最近、2万人の従業員の3分の2、つまり1万3,400人以上を一時帰休にする計画を、中止しました。この一時帰休は、USCISが移民法上の請願の処理を全面的に停止し、米国の移民制度に危機をもたらすと予想されていました。この一時帰休の中止は、歓迎すべきニュースです。しかし、USCISは、連邦議会が予算危機の長期的な解決策を提示するまでの間、抜本的な「削減」策を行うことも発表しており、これはUSCISの運営に悪影響を与えると見られています。
他の多くの連邦機関とは異なり、USCISは基本的にUSCISが得る請願の出願料のみにより運営されています。2017年以降、USCISに申請された請願書の数は、指数関数的に減少しています。実際、2017年から2019年にかけて、USCISに提出された請願書の数は90万件減少したと推定されています。こちら（ here. ）の記事をご参照ください。USCISによると、特にCOVID-19のパンデミックの影響から、この減少幅は拡大し続けているとのことです。USCISのジョセフ・エドロー政策担当副部長は、2020年5月、連邦議会において、12億ドルの救済資金を求める要請を行う声明の中で、USCISが「3月に入ってから受理件数と申請手数料収入が50％減少した」ことを認め、この減少は年末まで続くだろうと予想する旨を述べています。 USCISは、この減少は、USCISの大幅な資金不足につながり、運営能力に悪影響を及ぼす可能性が高いとしています。連邦議会がこの要求された救済資金を承認しなかったことを受けて、USCISは一時帰休が必要だと発表するに至りました。一時帰宅は当初、8 月初旬に開始される予定でしたが、2020 年 8 月 30 日開始に延期されていました。8月25日、USCISは、「収入がわずかに増加した」ことに加え、「前例のない支出削減」を行うことを理由に、一時帰休を実施しないと発表しました。その結果として、外国人とその雇用主は、請願の処理時間の増加、申請サポートサービスの減少、その他諸々の影響を受ける可能性があります。以下、生じると予想される影響を幾つかご説明します。
1. 処理時間の遅延
USCISは、最近実施されたコスト削減策により、申請処理時間に遅延が発生すると予想しています。処理時間がどのくらい遅れるのか、またいずれかのタイプの申請が他のタイプの申請よりも処理が遅れるのかといったことを正確に予測することは不可能ですが、ご懸念を和らげるため、以下のことをご理解いただくと良いでしょう。まず、H-1B、O-1、TN、L-1を含むほぼすべての非移民ビザの、USCISに対するステータス延長申請は、その申請が期限内に申請された場合、申請者には、自動的に240日間の雇用許可延長が認められます。したがって、例えば、L-1AのマネージャーがL-1A資格の延長申請をタイムリーに提出した場合、）ステータスが切れてから）240日間、または申請が裁定されるまで(どちらか早い方)、米国での生活と就労を継続することができます。
また、雇用主の変更を希望するH-1B労働者の申請については、処理時間の遅延が懸念されていましたが、緩和措置が取られています。
すなわち、H-1Bポータビリティ規則では、雇用主を変更しようとするH-1B労働者は、USCISの審査許可を待つことなく、USCISがH-1Bの雇用主変更申請書を受領次第、新たな雇用主のもとで勤務を開始することができます。ただ、H-1B労働者がこのポータビリティ規則を使って新たな雇用主のもとで働き始めた後で、H-1Bの雇用主変更申請が却下された場合は、もはや新しい雇用主のもとで働き続けることはできません。
これらは、合法的な移民または非移民のステータスで米国に入国し、滞在し続けることを希望する申請者にとって、処理時間の遅延にもかかわらず、米国に滞在し働き続けることができる道があることを示しています。
2. プレミアム・プロセスの停止の可能性
業務量を削減するため、USCISは、プレミアム・プロセス（特急処理）を停止する可能性があります。プレミアム・プロセスとは、USCISが提供するオプションサービスで、追加料金1,440ドルと引き換えに、所定のタイプの申請について15日以内に何らかの決定（許可・不許可・追加資料請求）を行うとするものです。ただし、USCISにとってプレミアム・プロセスは収入源になるため、コスト削減策の実施によりUSCISが15日以内の処理を保証できないとならない限り、継続されるとも思われます。また、現実的には、プレミアム・プロセスを使わない通常の処理では請願処理時間が遅延しているため、タイムリーに決定を受けるためには、申請者は追加の1,440ドルを支払ってプレミアム・プロセスを使うことを余儀なくされることになるように思われます。
プレミアム・プロセスは、決まった時期までにUSCISから決定を得る必要のある外国人従業員の雇用主や、海外渡航が必要などの理由で決まった期間までに決定が欲しい外国人の方など、迅速な決定を必要とされている方にとって、非常に重要なサービスです。プレミアム・プロセスがない場合、請願者には、請願の処理を迅速化する手段は基本的にありません。請願の申請の審査を早めるようUSCISに嘆願書を提出したとしても、その嘆願書を受けて実際に迅速処理を行うかどうかは、移民局の非常に大きな裁量に委ねられています。とはいえ、プレミアム・プロセスが停止されてしまった場合には、処理を早めてもらわなければならないやむを得ない理由がある場合は、嘆願書を提出することを検討すべきでしょう。
3. カスタマーサービスの減少
雇用主や外国人申請者の方にとって、申請した案件の審査状況について、カスタマーサービス担当者と話したり、USCISコンタクトセンターのデジタル自助ツールを使ったサービスリクエストの回答を待ったりすることが、ますます困難になり、負担が大きくなると予想されます。USCISは、これらのサービスの多くを請負業者に頼っています。USCISのコスト削減策の1つとして、外部との契約の見直し（契約業務の縮小）が発表されています。 したがって、USCIS の予算危機に対するより恒久的な解決策が確立されるまでは、これらの委託業務の縮小により、サポートサービスは骨抜きにされることになると見込まれます。
4. 裁定基準の変更（ただし、可能性は非常に低い）
USCISの裁定基準はここ数年でますます厳しくなっており（increasingly stringent ）、その結果、追加資料要求(RFE)と却下率が大幅に増加しています。何より、より厳しい基準を適用することで、一件の申請に対する審査時間が長くなり、USCISの処理件数が減って手数料収入も増えず、その代わりに、各ケースの審査に膨大な時間、エネルギー、リソースを費やすということが生じています。予算不足を緩和する方法の一つは、追加資料請求（RFE）の件数を数年前の水準に戻すことであるはずです。 しかし、USCISは、処理の遅延や業務削減といった犠牲を払ってでも、審査基準を引き上げるという姿勢を取っているように見えます。
U.S. Citizenship and Immigration Services (“USCIS”) recently cancelled its plan to furlough over two-thirds, or 13,400 of its 20,000 employees. The furlough was expected to cause USCIS to all but stop processing immigration benefits, creating a crisis for the U.S. immigration system. While this is welcome news, USCIS has also announced that it will be making “drastic cuts” that will impact agency operations until Congress is able to provide a long-term fix to its budget crisis.
Unlike most federal agencies, USCIS is primarily self-funded by money it generates from filing fees. Since 2017, the number of petitions filed with USCIS has decreased exponentially. In fact, it is estimated that from 2017 to 2019 the number of petitions filed with the agency decreased by 900,000. See here. According to USCIS, this decrease continues to climb, especially in light of the COVID-19 pandemic. In a statement made to Congress in May 2020 in support of a request for a $1.2 billion bailout, USCIS Deputy Director for Policy Joseph Edlow confirmed that the agency had seen “a 50% drop in receipts and incoming fees starting in March,” and predicted that this drop would persist through the end of the fiscal year. According to USCIS, this decrease would likely lead to a massive budget shortfall that would affect the agency’s ability to operate. When Congress failed to grant the funds requested, USCIS announced that furloughs would be necessary. These furloughs were originally supposed to start at the beginning of August, but were later pushed back to August 30, 2020. On August 25, USCIS announced it would not implement the furlough due to a “modest increase” in revenue as well as “unprecedented spending cuts.” While future furloughs are still possible, the cost-savings measures implemented by USCIS are certain to impact operations. As a result, foreign nationals and their employers should expect increased processing times and fewer case support services, as well as potentially other consequences as explained herein.
1. Processing Time Delays
USCIS expects the cost savings measures it has recently taken to cause delays in case processing. Though it is impossible to predict exactly how long processing times will be delayed, and whether some applications will be delayed more than others, there are a few things to keep in mind that might ease some applicant’s concerns. For instance, timely filed extension applications for most non-immigrant visa types, including, among others, H-1Bs, O-1s, TNs, and L-1s, are automatically granted a 240-day employment authorization extension. Thus, for instance, if an L-1A manager timely files an application to extend his/her L-1A status, then he/she can continue living and working in the United States for 240 days or until his/her application is adjudicated (whichever happens first).
There is also at least some relief from the expected delay in processing times for H-1B workers who wish to change employers. Under the H-1B portability rules, H-1B workers who seek to change employers do not have to wait for USCIS to adjudicate their application before they can start working for the new employer. In fact, the employee can start working for the new employer as soon as USCIS receives the H-1B change of employer application. H-1B workers who wish to take advantage of these portability rules should always keep in mind that if their H-1B change of employer application is denied, then they cannot continue working for the new employer.
These and other examples show that applicants who wish to enter or remain in the United States with lawful immigrant or non-immigrant status might have options, notwithstanding any expected delays in processing times.
2. Possible Suspension of Premium Processing
Operational cuts could require the agency to suspend premium processing for any petitions filed after the furlough begins. Premium processing is an optional service offered by USCIS, which allows expedited case processing within 15 days for certain types of filings in exchange for an additional fee of $1,440. Premium processing is a revenue-generating service, so it may still remain in place unless the cost savings measures implemented render USCIS unable to meet the 15-day turnaround. In fact, due to increased petition processing times via regular processing, petitioners may be forced to pay the additional $1,440 filing fee in order to receive timely decisions.
This expedited service is vital for some, such as employers looking to hire new employees, who need an answer from USCIS within a more definite timeframe, or in certain instances, foreign nationals needing to travel. Without premium processing, petitioners are left with very few options for expediting their petitions. For instance, petitioners could file an expedited request, asking USCIS to expedite the adjudication of their petition for an immigration benefit. Even though expedited requests are highly discretionary and adjudicated on a case-by-case basis, petitioners with compelling reasons should consider filing such requests if the premium processing service is suspended.
3. Decrease in Customer Service
Employers and foreign nationals should expect it to become increasingly difficult and burdensome to speak to a customer service representative regarding the status of their cases or to wait for a response to a service request placed through one of the USCIS Contact Center’s digital self-help tools. USCIS relies on contractors to provide many of these services, and it has announced that one of its cost-savings measures will be to descope federal contracts. Therefore, with the scaling back of these contracts, support services will likely only be skeletal until a more permanent solution to the USCIS budget crisis is in place.
4. Change In Adjudication Standards (Possible, Though Unlikely)
USCIS’ adjudication standards have become increasingly stringent in the past few years, which has led to a substantial increase in requests for evidence (RFEs) and denial rates. Notably, by applying a more stringent standard and prolonging the adjudication time for petitions, USCIS does not receive more in fees, and instead, the agency expends an incredible amount of time, energy, and resources adjudicating each case. One way to mitigate the budget shortfall would be to return RFE rates back to where they were a few years ago. However, USCIS appears poised to continue with its heightened level of scrutiny at the cost of processing delays and operational cuts.
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